La nuit avait été agitée. Vladislas n'aimait pas les nuits du pays des merveilles, trop dangereuses et incertaines pour lui. Dans les écuries lunaires, il avait pris l'habitude de dormir en hauteur, sur des bottes de pailles poussiéreuses, manquant de tomber à chaque mouvement. L'atmosphère du lieu et la quiétude des chevaux abîmés le rassurait, l'apaisait au plus profond de lui, pourtant, aujourd'hui, tout était différent. La nuit courte ne lui avait pas permis de se reposer et le piaffement des chevaux inquiets l'avait tiré de son sommeil. Plus rien n'était tranquille, c'est comme si l'équilibre fragile du pays des merveilles avait été rompu, et le mystère qui entourait cette agitation angoissante ne pouvait qu'inquiéter le blond. Assez vite, il attrapa ses quelques affaires, son cheval bâton et sorti des écuries, sur ses gardes. Il aimait flâner près du grand château blanc, à s'imaginer la reine qui devait y habiter, rayonnante et généreuse, dans sa longue robe de flanelle. C'est le ventre de Vladislas qui le tira de ses rêveries, comme d'habitude. Il ne pensait jamais à se nourrir, après tout, il était mort, il s'en souvenait. Son cœur encore parfois jouait avec lui, l’essoufflait, lui donnait l'impression qu'il allait imploser. Et pourtant, il était toujours là, la main sur son ventre bruyant. Mais l’atmosphère du château n'était pas aussi reposante qu'à son habitude. C'était comme une agitation qui y régnait malgré le fait qu'il soit presque désert. Vladislas préférait s'en éloigner pour l'instant, il avait toujours cette peur qu'on s'approche de lui et qu'on lui demande quelque chose, et c'était exactement  le sentiment qui régnait en lui à cet instant. Sa carrure frêle et ses cheveux pâle montrait pourtant bien qu'il n'était pas fait pour effacer les malheurs d'un souffle, bien au contraire. Il inspira profondément avant de se diriger, un peu au hasard, vers une destination inconnue. Il se fiait à son instinct, cette voix intérieur qu'il entendait parfois en temps de crise. Peut-être que, finalement, il devenait fou ici aussi.

Il marchait depuis un moment déjà, mais ne voulait pas s'arrêter. L'air lui faisait mal mais ses jambes continuait d'avancer seules, laissant les différents paysages défiler. Puis, d'un coup, il s'arrêta. Le fruit était beau, reluisant, et même sucré. Il ne s'était pas posé la question de savoir si c'était comestible et avait fondue dessus comme un fauve ayant repéré sa proie. Il sortit son carnet, notant l’apparence du fruit, son goût, sa texture. C'est quelque chose qu'il aimait bien faire, ainsi, il savait quoi manger ou non, même si sa mémoire lui faisait défaut, il n'y avait jamais assez de précaution à prendre. Le blond finit par s’asseoir, regardant le paysage magnifique, toujours habité par ce sentiment désagréable. Soudain, on l’Agrippine par le col, ses fesses s'envolèrent du sol, ses pieds brusquement remis à contribution l’empêchèrent de tomber. L'haleine putride du vieux le dégoutta alors que son cœur s'accélérait fortement, comme s'il allait encore le faire mourir. Il eut du mal à comprendre l'histoire du petit Polycarpe avec un visage aussi atypique en face de lui, préférant dévisager le vieux plutôt que de réellement l'écouter. « il est parti par là-bas l'petit ! » dit-il, en pointant une maison gigantesque, disproportionné par rapport à eux. Le vieux finit par le lâcher après une histoire de duchesse infanticide et s'en alla en versant quelque larmes touchantes, laissant Vladislas seul face à une jeune femme blonde. Il ne lui donnait pas dix huit ans, comment avait-elle fait pour arriver jusqu'ici ? Vladislas resta les bras ballants, interdit pendant quelques secondes. Ce n'était peut-être pas le meilleur moment pour jouer au timide, en tout cas pas pour le jeune Polycarpe, l'amanite comme avait dit le vieux. « Il faut rentrer là dedans je suppose? » dit-il d'une voix frêle, s'avançant sur la pointe des pieds avant de retomber de tout son poids et de recommencer, tel un balancier. Il se tourna vers les portes, essayant d'évaluer la taille de la maison. Une centaine d'amanite devait se cacher là dedans, peut-être étais-ce une mauvaise idée de partir à sa recherche ?

Se fut l'arrivée d'une deuxième jeune fille qui le dissuada de partir. « Vous êtes vous aussi à la recherche de Polycarpe ? » Vladislas hocha la tête sans dire mot, attrapant son cheval bâton qu'il avait coincé dans son dos avec son ombrelle à l'aide quelques ficelles qu'il avait trouvé dans la paille. Il ne ressentait aucun danger, mais préférait tout de même se préparer à répondre à une quelconque attaque. Le pays des merveilles était, après tout, plein de surpris. « Vladislas » dit-il en se retournant vers les deux filles. « Et vous ? »

Vladislas se cramponna à son cheval bâton alors que la petite blondinette ouvrit la porte. « Marley » dit-elle, sans un regard. « Ginny ». Vladislas se retourna vers la brunette qui essayait d'afficher un sourire sympathique sur son visage. Il le lui rendit, quoi qu'étant un peu inquiet. Deux filles fragiles et lui, l'homme qui n'allait sûrement pas sauver la situation. Il aurait pu faire une prière pour Polycarpe s'il était croyant, mais préféra suivre la jeune Marley, suivi de Ginny, à l'intérieur de la maison. Il fermait la marche, ce qui voulait dire qu'il pouvait potentiellement être le premier à être tiré par les pieds et massacré par n'importe quoi sans même que les autres ne s'en rende compte. Il frissonna tout en essayant de chasser tout ces mauvais clichés de film, essayant de se recentrer sur le décor de la maison et les bruits qui en émanait. « J'suis jamais venue ici ! J'ai hâte de découvrir. - Tu ne devrais pas. » dit la voix calme de Vladislas, ayant retrouvé un semblant de dignité et de courage. « On dit que les casseroles sont remplies d'enfants démembrés... » Il toisa Marley, observant la silhouette fragile de la jeune fille face à la maison immense. « Heureusement que la duchesse n'est plus là, elle t'aurait sûrement trouvé appétissante. » dit-il, alors que le petit groupe venait déjà de quitter le couloir pour entrer dans la cuisine. Vladislas n'avait pas vraiment sorti cela sur le ton de la rigolade, il se souvenait juste des quelques rumeurs qu'il avait entendu sur l'endroit, sans pourtant jamais y avoir mis les pieds. Sûrement appréhendait-il le moment où le fantôme de la duchesse allai revenir les hanter. Il déglutit, essayant encore une fois de chasser de son esprit ces pensées intempestives. Il n'était pourtant pas un peureux malgré tout les maladresses qu'il commettait en société, il n'avait jamais eu peur de sortir la nuit ou de se battre avec de petites frappes, mais la moindre once de surnaturel le faisait mourir de peur. C'est d'ailleurs comme cela qu'il est mort, de peur, alors qu'il se faisait courser par des zombies. Des faux zombies, mais cela avait suffit pour l'achever, lui et son cœur fragile.

Ginny s'éloigna furtivement d'eux pour fouiller en profondeur ce qui se trouvait au sol, inspectant derrière les murs. Prenant son courage à deux mains, et mettant toute sa confiance dans ses deux bras frêles, Vladislas s'appuya sur le rebord d'une chaise géante et y monta dans un léger saut afin de voir toute la surface de la cuisine. Rien n'était sur les meubles que des casseroles et, si Polycarpe était dans l'une d'elles, le petit groupe ne pourrais sans doute rien pour le sauver. Il baissa les yeux pour voir Ginny se retourner vers eux avant de recommencer à fouiller, puis chercha Marley des yeux. Elle ne semblait ne rien avoir trouvé non plus. « Rien en hauteur ! » dit-il, sautant de la chaise , son cheval bâton dans les mains lui permettant d'arriver en équilibre sur le sol, tel un funambule. « Je propose qu'on reste ensemble dans les prochaines pièces, qui sait quel monstre pourrait traîner ici... » Il parlait bien sûr des véritables montres du pays des merveilles, et non des élucubrations de son esprit. Si Vladislas pouvait remourrir de peur, il aurait sans doute fait un nombre incalculable de crises cardiaque avec toute les créatures rencontrés ici. Seul les cheveux lunaires, qui au début le dégouttait, arrivait maintenant à le rassurer. C'est à ce moment qu'il comprit qu'il commençait à perdre la raison, quand il trouvait la chair pourrissante à l'air libre des chevaux poétique. Vladislas se retourna vers ses partenaires, attendant une réponse. Il savait que Ginny allait obtempérer, elle ressemblait à ses filles discrètes mais solides qui resteraient avec vous quoi qu'il arrive, mais attendait surtout la réponse de Marley. Elle était jeune, semblait tête brûlée, inconsciente du danger. Vladislas avait été jeune lui aussi, il n'y a pas si longtemps, mais il ne l'avait pas été comme Marley, il n'en avait jamais attendu autant de la vie qu'elle semblait le faire. Il n'avait jamais eu hâte de découvrir la maison d'une mangeuse d'enfant, sans doute les coups de son père lui avait retiré sa soif d'aventure, et, pour la première fois depuis qu'il était arrivé ici, il était désolé pour la mort de quelqu'un.

La fouille de la cuisine ne donnait rien, ce qui le fait soupirer. Qui sait combien de temps allait-il perdre à chercher Polycarpe ? Il se donnait une constance, il avait ici un ouvrage à finir, il se sentait comme un étudiant stressé par une fin d'année qui n'arrivait jamais. Il n'y avait rien ici, ni enfants, ni faune, ni flore. Il voulait juste partir. « Je ne l'ai pas trouvé, et vous ? » Vladislas hocha négativement la tête alors qu'il rejoignait la brunette au centre de la pièce. Il aimait bien Ginny, malgré le peu de temps passé avec elle, il sentait comme une aura rassurante émanant d'elle malgré ses yeux apeurés par l'endroit. Marley par exemple, la mettait plus mal à l'aise, malaise qu'il avait l'habitude de ressentir. Il finit par se raidir, coupé dans ses états d'âmes, où était la petite Marley ? Une exclamation bruyante de la blondinette finit répondre à sa question silencieuse – et à celle, vivement exprimée, de Ginny. Marley était dans la pièce d'à côté. Avec Polycarpe ! Il suivit Ginny au pas de course, agrippant toujours son précieux cheval bâton, des fois que le petit Polycarpe ne soit entouré d'une mare de monstres – et, à l'instant précis, Marley était considérée comme un monstre. Marley était bien là, en hauteur, à sautiller de joie, mais sans l'enfant. Elle semblait tenir quelque chose dans sa main, mais Vladislas doutait fort que cela ne soit lié avec leur quête. « Marley de quoi tu... » la phrase du russe fut coupée par un fracas ahurissant, qui le fit trembler jusqu'au plus profond de lui-même. Quelqu'un – quelque chose – était entré. Et ça n'avait pas l'air très sympa. « Marley descends tout de suite ! » dit-il d'un ton qu'il voulait autoritaire, mais bas. S'il avait réussi à survivre jusqu'ici, c'était en restant cloîtré dans ses écuries sans se faire remarquer, et, fut le bruit que faisait la chose en se rapprochant, il était était peut-être de bon ton de passer inaperçu à ses yeux. Il leur fallait trouver une issue, et vite, se cacher, préférablement autre part. Si la chose avait réussi à défoncer la porte, elle aurait sans doute aucun mal à faire voltiger un meuble pour aller croquer les trois cornichons oubliés en dessous. Il fit le tour plusieurs fois sur lui-même, finissant par apercevoir une porte. « Par là bas, vite ! » dit-il, la pointant du doigt, mais, face au manque de réaction de Ginny, il préféra la prendre par le bras plutôt que de la laisser en amuse-gueule. Si la chose aimait ce qu'elle mangeait en entrée, il y avait des chances qu'elle redouble d'ardeur pour atteindre le plat et le dessert.

La course vers la porte semblait durer une éternité, ou, en tout cas, assez longtemps pour que la chose parvienne jusqu'à eux. Vladislas s’agrippa à la porte, l'ouvrit avec fracas dans le feux de l'action, et y précipita les autres, avant de s'engouffrer lui-même dans l'obscurité. Et c'est là qu'il le vit, le monstre. Ce n'était plus une bête, c'était bien pire que ça. Il referma la porte, ne trouvant rien pour la bloquer, finit par rejoindre les deux filles à grandes enjambées, le souffle lourd. Les marches lui semblaient s'agrandir au fur et à mesure que l'obscurité les recouvraient. Il pouvait les sentir, Ginny et Marley, elles étaient là, ce qui le soulagea profondément. Il pouvait admettre sans aucun scrupule qu'il les aurait laissé crever si l'une d'elle étai resté là bas. Plutôt leur vie que la sienne. Dans l'obscurité naquit une lumière, attrayante, qui les attira comme des insectes lors d'une nuit noire, et, arrivé près de la table d’où elle émanait, la tension sembla retomber. Le souffle lourd, la bouche desséchée et le cœur prêt à exploser – il y porta sa main, gardant le mauvais souvenir de sa mort – Vladislas aurait donné n'importe quoi pour de l'eau. Ginny semblait s'écrouler sous le poids de l'émotion, mais Vladislas n'en bougea pas, occupé à calmer sa respiration folle. Dans tout les cas,  il n'avait aucune compétence médicale, et, à part regarder mourir les autres, il ne serait sûrement pas d'une grande aide. Il s'approcha de la lumière, sortit son calepin et commença à y gribouiller ce qu'il avait aperçu du monstre : taille approximative, dents, bave, couleur, bruits... Il ne voulait rien perdre des détails mémorisés à la va vite qui restait de s'évanouir dans son esprit. « Qu'est-ce que c'était que ça ? » Vladislas ne prit pas la peine de relever la tête, mais répondit du tac au tac. « Je ne sais pas, je n'en ai jamais vu avant... » il se retourna vers Marley. « Toi, tu sais comment ça s’appelle ? » dit-il, laissant son crayon suspendu en l'air, sans pour autant entendre ce qui glaça le sang de Ginny, persuadé que cette cave humide et sombre était un endroit sur...

Vladislas nota avec attention chaque détail que Marley donna sur la bête. Son nom, son ancienne fonction et surtout le fait que les habitants du village champignon devait en savoir plus. Il n'avait encore jamais vraiment osé aller voir les habitants du pays des merveilles, il restait distant, timide, comme à son habitude, n'ayant pour connaissance que les quelques personnes que le hasard lui avait envoyé. Il ajouta quelques détails à son dessin, tout en restant pensif. Allait-il revoir les deux jeunes filles ? Il aimait bien Ginny, ses yeux bleus et malheureux lui rappelait sa mère, sa façon délicate de  marcher lui inspirait confiance. Il restait plus mitigé face à Marley, elle avait l'air sympathique, drôle, mais son insouciance n'allait pas lui être profitable ici. Vladislas était un homme de l'ombre, à cela qu'il n'aimait pas être remarqué. C'était trop pour lui d'être le sens de l'attention, il y avait toujours cette gêne qui subsistait face aux autres. Au moins, au pays des merveilles, tout le monde était mal à l'aise, personne n'était dans son élément. Sans pour autant se sentir à proprement dire chez lui, Vladislas trouvait de charmant à cet endroit qu'il mettait tout le monde mal à l'aise. Et, d'une certaine façon, cela le réconfortait. Il était parfois heureux de voir des gens, le moindre signe de politesse venant de la part d'un étranger lui dessinait un sourire sur le visage, alors qu'auparavant, il se serait sûrement enfermé à double tour chez lui. Il était presque fier de lui, regardez-le , lui, le fragile Vladislas, parti à l'aventure dans une maison monstrueuse pour sauvez un enfant !

Le cri de Marley le fit sursauter. Il était trop concentré sur son carnet pour apercevoir les ombres dansantes, et maintenant son cœur était près à exploser, encore. Pourquoi un cri ? Le danger était derrière, calmé, Marley n'avait pas le droit de crier. Il espérait que ce soit encore une fausse alerte, mais son visage perdit ses faibles couleurs lorsqu'il vit la jeune fille se faire attirer dans l'ombre. « Marley ?! » Ginny sauta de la table, s'enfonçant dans les ténèbres. Le russe, sans vraiment y réfléchir, remit son carnet dans sa poche, et, face à la luminosité baissante, tâtonna quelques instants pour retrouver son cheval bâton. S'il y avait un ennemi, autant être prêt à l'affronter. Vladislas ne voyait rien, mais à chaque pas qu'il faisait vers ses deux acolytes, la sensation d'ombres se mouvant dans l'obscurité se renforçait. Il se sentait oppressé, il aurait voulu crier sans pour autant rien d'autre qu'un souffle saccadé ne sorte de son corps. Il avançait, main la première, griffant le vide, espérant tomber sur l'épaule frêle de Ginny ou Marley. S'était-il perdu, en faisant seulement quelque pas ? Il avait l'impression de ne plus rien voir, comme absorbé par l'obscurité angoissante, puis, enfin, il attrapa le bras frêle de Ginny.

L'étreinte de Ginny sur Marley était forte, comme si la brune s'accrochait à sa propre vie, mais, en même temps, elle semblait frapper comme une présence qui attirait la petite Marley vers le mur, l'ombre. Vladislas, qui fut envahi d'un courage soudain, magie de l'adrénaline, passa son bras jusqu'à atteindre le bras de Marley qu'il agrippa. D'un coup sec, il envoya son cheval bâton vers le mur, poussant alors de toute ses forces sur le bout de bois, plantant ses talons dans le sol. Il ne put s'empêcher de penser à tous ces hommes barbus qui arrivait à tirer des avions avec la simple force de leur bouche, alors il pouvait bien tirer deux filles frêles hors d'ici, non ? Cependant, Vladislas n'était pas un barbu musclé, mais ce qui retenait Marley n'était sans doute pas un avion de plusieurs tonnes, alors, emprunt par le désespoir, Vladislas poussa autant qu'il put sur son cheval batôn, tirant Marley vers lui avec l'aide de Ginny qui la tenait par la taille. C'est comme à chaque fois que l'on essaye de bouger quelque chose, on sent que cela bouge doucement, Vladislas pliant les genoux au fur et à mesure que Marley s'éloignait du mur et, alors, le miracle survient et, comme lâché d'un coup, les trois compères se retrouvent sur les fesses, quelques mètres plus loin. Vladislas ne pense même pas à se frotter ses petites fesses terreuses, il se relève d'un coup, toujours cramponner à son cheval bâton, se relève et s'érige comme une barrière frêle entre les deux filles et l'obscurité. Il essaye de remplir son devoir d'homme, de protecteur, sans pour autant savoir quoi dire. Vade retro Satanas ? Ou peut-être une insulte, quelque chose de vraiment viril ? Ne sachant quoi dire, il se tait, alerte, laissant le soin à Marley de dire quelque chose. Après tout, elle avait l'air de toujours avoir quelque chose à dire.